Современное исследование игры прослеживается до публикации работы историка Йохана Хейзинга Homo Ludens (1938). Книга Хейзинга описывает игру как свободную деятельность, осуществляемую ради себя, пространственно и временно отделенную от требований практической жизни, и ограниченную правилами, которые соблюдаются абсолютно. Подобные предположения лежат в основе работы последующих ученых, в частности, французского социолога Роджера Кайлуа (1962), который следовал за Хейзингом, подчеркивая центральную роль игры в человеческой культуре. Хотя основной темой является игра, а не игры, Homo Ludens остается стандартным справочником в книгах по игровому дизайну (Crawford, 2003; Zimmerman and Salen, 2004; Fullerton, Swain and Hoffman, 2004). Идеи также повлияли на художников-авангардистов, таких как Гай Деборд и другие члены группы, известной как Ситуационистский Интернационал (Andreotti, 2002).
Суть теории заключается в изучении что такое игра и какой ее смысл. Так смысл для игрока прослеживается путем следованию правил игры для достижения ее цели.
Даже примитивные формы игры подразумевают интуитивное понимание. Две собаки, делающие вид, что сражаются, очевидно, понимают, что их действия являются лишь воображаемыми, и это взаимное осознание является существенным аспектом удовольствия. Описывать игру — значит описывать «значимость» для игроков. Таким образом, игра тесно связана с эстетикой, поскольку этот опыт не снижаем: составляет существенный аспект этого явления.
Заметка Хейзинг иногда пишет, что игра «свободна», под этим подразумевает, что мотив игры — это опыт.
