Обстоятельствами смягчающими или отягощающими уголовное наказание, являются определенного рода условия, которые характеризуют уровень общественной опасности совершенного преступления (либо бездействия), который способен влиять либо на понижение степени уголовного наказания (в случае смягчающих обстоятельств), либо на его повышение (в случае отягчающих обстоятельств).
При наличии одного или нескольких обстоятельств, предусмотренных ч. 1 ст. 61 или ч. 1 ст. 63 УК, суд обязан соответственно смягчить или усилить наказание виновному в пределах санкции. Однако в самом уголовном законе не предусмотрен механизм влияния того или иного обстоятельства на назначенное наказание. Надо исходить из того, что если нет обстоятельств, смягчающих или отягчающих наказание, оно назначается примерно равным медиане санкции.
Обстоятельства, смягчающие наказание, перечислены в ст. 61 УК РФ, причем в первую очередь законодатель предусмотрел те обстоятельства, которые относятся к личности подсудимого, а уже после – к характеру, причинам и условиям совершенного деяния, а также характеристики поведения подсудимого впоследствии. Это свидетельствует о том, что судья, принимая решение по уголовному делу, обязательно должен учесть эти обстоятельства, ссылаясь на них в приговоре.
Статьей 62 УК РФ предусмотрен порядок назначения наказаний при наличии смягчающих обстоятельств. Согласно этой статье, необходимо как наличие смягчающих наказание, так и отсутствие отягчающих обстоятельств. В связи с этим суд должен назначить наказание, срок или размер которого не могут превышать двух третей максимального срока или размера наиболее строгого вида наказания за это преступление. Также Кодекс предполагает назначение наказания в размере не более половины максимального срока или наказания при условии заключения досудебного соглашения о сотрудничестве и явки с повинной. Однако суду следует учитывать, что если за совершенное деяние предусмотрена смертная казнь или пожизненное лишение свободы, то ст. 62 УК РФ не применяется.
Обстоятельства, отягчающие наказание, усиливают общественную опасность совершенного преступления, в связи с чем законодатель сделал этот перечень закрытыми. Иными словами, судья не в праве «усилить» наказание ввиду тех обстоятельств, которые не предусмотрены в ст. 63 УК РФ.
Также необходимость конкретизации тех обстоятельств, которые предусмотрены ст. 63 УК РФ, обусловлена тем, что уголовный закон лишь предопределяет общий вид этих обстоятельств, а их реализация на практике не может быть одинаковой.
Закон предоставляет суду право ссылаться в своем приговоре только на те обстоятельства, которые были доказаны и подтверждены в зале судебного заседания в процессе рассмотрения данного дела. Особо важное значение приобретает учет отягчающих обстоятельств при вынесении судебного решения в порядке особого производства. Исключением из данного правила являются случаи, когда подсудимый признается вердиктом присяжных заседателей виновным в совершении преступления, но заслуживающим снисхождения. При вынесении такого вердикта, в соответствии с ч. 4 ст. 65 УК РФ, суд, назначая наказание, не может учитывать отягчающие обстоятельства, предусмотренные ч. 1 ст. 63 УК РФ. Во всех иных случаях суд должен указать на наличие имеющихся отягчающих обстоятельств и, соответственно, назначить более строгое наказание.
Таким образом, при назначении наказания суд должен учитывать смягчающие и отягчающие обстоятельства, независимо от обстоятельств, характеризующих личность виновного, характер и степень общественной опасности его преступления, а также влияние этих обстоятельств на назначаемое наказание. Непонимание и неверное истолкование правил применения смягчающих и отягчающих обстоятельств влечет вынесение незаконных и несправедливых приговоров.