Во многих странах животные юридически считаются собственностью, классификация, которая допускает обращение с ними как с объектами, пригодными для эксплуатации, а не как с разумными существами. Эта правовая трактовка показывает, как общество приучило людей ставить во главу угла человеческие интересы, предпочтения и желания в ущерб животным и их благополучию. Такое отношение оправдывается широко распространенными представлениями о том, что животные не могут сами обладать интересами, предпочтениями или желаниями - убеждениями, распространяемыми влиятельными мыслителями, такими как Рене Декарт, который утверждал в семнадцатом веке, что животные по сути являются машинами, реагирующими на базовые стимулы.
Права животных, также называемые освобождением животных, — это концепция, основанная на идее, что основным интересам видов животных следует придавать такое же значение, как и основным интересам людей. Концепция охватывает различные права, которые гарантируют, что люди не будут эксплуатировать животных или злоупотреблять ими в своих корыстных интересах. В соответствии с ним, использование животных для любой практики, в которой они подвергаются боли или страданиям, начиная с их использования в цирке или зоопарке и заканчивая их эксплуатацией во имя экспериментов и торговли мехом, является неэтичным и, следовательно, должно регулироваться строгими законами.
В 1822 году полковник Ричард Мартин, член парламента от графства Голуэй в Ирландии, представил законопроект о жестоком обращении с лошадьми и крупным рогатым скотом. Также называемый Актом Мартина, это был первый крупный закон, обеспечивающий защиту животных.
Также известная как движение за освобождение животных или движение в защиту прав животных, это глобальная программа, которая стремится положить конец моральным, а также юридическим различиям между людьми и животными. Сторонники этого движения придерживаются мнения, что люди должны гуманно относиться к нечеловеческим существам, а не так, как если бы они были их собственностью. Он решительно выступает против практики тестирования на животных и использования животных в индустрии развлечений и производстве одежды, а также в пищевых целях.
Хотя существуют законы, регулирующие жестокое обращение с животными, насущной необходимостью является внесение в них поправок, чтобы сделать их более конкретными и внедрять их на низовом уровне. Такие законы, как Федеральный закон о защите животных (1966), например, регулируют, что люди могут делать с животными в сельском хозяйстве, биомедицинских исследованиях, развлечениях и других областях. Но ни Акт Мартина, ни многие последующие законы о защите животных не изменили традиционный правовой статус животных как легальных вещей.
Эта ситуация изменилась в 2008 году, когда национальный парламент Испании принял резолюции, призывающие правительство предоставить орангутангам, шимпанзе и гориллам некоторые законные права, ранее предоставленные только людям. В резолюциях также содержался призыв запретить использование обезьян в представлениях, вредных исследованиях и торговле, а также в других практиках, связанных с извлечением прибыли из животных. Хотя зоопаркам по-прежнему разрешалось бы содержать обезьян, они были бы обязаны обеспечивать им «оптимальные» условия жизни.