Общественный сектор представляет собой совокупность ресурсов экономики, находящихся в распоряжении государства - это государственные организации, доходы и расходы бюджета. Общественный сектор функционирует в формах государственных предприятий и учреждений, налогообложения и программ общественных расходов.
Роль государства проявляется в решении вопросов, касающиеся воздействия на экономический рост, стабилизационной политики как «надэкономической» структуры, а также в общем ряду субъектов экономической деятельности. Экономика общественного сектора трансформирует предпочтения граждан в цели, преследуемые государством, объясняет, как государство изыскивает средства для достижения этих целей, как оно эти средства расходует и за счет чего его экономическая деятельность может стать более рациональной.
Ни одно правительство, независимо от его идейно-политической ориентации, не может оставаться безучастным к состоянию экономики, к тому, как исправно функционирует бизнес, хотя бы в силу того, что экономические потрясения могут просто свалить его. Можно даже без преувеличения сказать, что правительственные программы имеют решающее значение для развития и роста предпринимательства.
Государство призвано обеспечить правовую базу и общественный климат, благоприятствующий эффективному функционированию рыночной экономики; защиту конкуренции; перераспределение доходов; корректирование распределения ресурсов с целью изменения структуры национального продукта; стабилизацию экономики, контроль за уровнем занятости и инфляции, стимулирование экономического роста.
Количественно определить роль правительства в управлении экономикой весьма трудно, если не невозможно. Она настолько широка и многообразна что ее нельзя выразить в каких бы то ни было количественных или статистических единицах измерения. Правда, с определенной долей достоверности можно установить объем национального продукта, производимого под эгидой правительства, общий объем продукции, приобретаемой государством, удельный вес и абсолютные размеры государственных инвестиций. Но вряд ли можно сколько-нибудь точно определить и измерить коэффициент полезного действия мер государства по защите окружающей среды, охране здоровья и труда рабочих, защите интересов потребителей, обеспечению равного доступа к вакантным рабочим местам и контролю за практикой ценообразования в определенных отраслях экономики и т.д.
Государственная поддержка бизнеса не во всем согласуется с классической и неоклассической экономическими теориями. Но все же тесные связи между бизнесом и государством вытекают из самой сущности либерально-демократической системы правления и правового государства, основанных на принципах политического равенства и признания, наряду с политическими правами, социальных прав граждан на достойные человека условия и стандарты жизни. Политики избираются и переизбираются на выборах. Их личный успех на политическом поприще зависит от состояния экономики, поскольку первейшей заботой избирателей является занятость и, следовательно, здоровая экономика.
В деятельности государства по поддержке бизнеса выделяется сколько направлений. Это создание и поддержание инфраструктуры экономической системы; содействие новым и развивающимся отраслям экономики; проведение и поддержка научно-исследовательских и конструкторских работ (НИОКР); государственные закупки продукции частных компаний; стимулирование продаж, сбор и хранение информации. Правительство оказывает помощь бизнесу путем осуществления расходов, например, на финансирование научно-исследовательских и конструкторских работ или через программы кредитования и налоговые льготы.
Главная функция государства с данной точки зрения состоит в обеспечении общих условий функционирования и развития основных сфер жизнедеятельности общества, в том числе создании и поддержании инфраструктуры, на которой базируется вся деятельность экономической системы.
К инфраструктурным составляющим (национальному инфраструктурному комплексу), следует отнести те сферы деятельности, которые непосредственно не осуществляют производство материальных благ, а если и осуществляют, то в ограниченном объеме, но без которых невозможно сколько-нибудь эффективное производство товаров и услуг. Инфраструктурный комплекс страны прежде всего образуют производственно-хозяйственная, социальная и институциональная инфраструктуры. В рыночном хозяйстве неотъемлемыми атрибутами этого комплекса являются также финансовая и рыночная системы.
Как известно, производственно-хозяйственную инфраструктуру образуют предприятия транспорта и связи, энергетическое хозяйство, пути сообщения, фундаментальное естествознание и отчасти обществоведческая наука. Исторически все перечисленные отрасли (в сколь примитивной форме они ни осуществляли бы свою деятельность) были предметом особого внимания со стороны государства. Более того, во многих странах само государство является крупнейшим собственником и коллективным предпринимателем.