После падения Западной Римской империи ее провинциальные владения вскоре были захвачены варварами. Вестготы наконец обосновались в большей части Испании, защитили Овернь и поделились Провансом с бургундцами, в то время как вандалы захватили мавританские порты. Римляне Северной Галлии, создавшие там свое государство, сопротивлялись дольше всех. Однако в 486 г. около Суассона они понесли урон от салических (прибрежных) франков, которые захватили все галльские земли к северу от Луары, кроме Арморики.
К концу V в. Несколько варварских королевств сформировались на руинах Западной Римской империи: вандал, западный гот, свев, бургундский, франкский и одоакрский в Италии. Племена, которые жили во внутренних областях Германии, а также в Великобритании, и особенно в Скандинавии, еще не имели своей собственной государственности. Судьба этих политических образований была не одинаковой. Наименее долговечными были созданы бывшие наемники, в основном из числа херули, пири и некоторых других столь же немногих германских племен, государства Одоакра, - очевидно, потому что у него не было прочной племенной основы. В 493 году он был разрушен остготами из Норика и Паннонии; возглавлял их король Теодорих (493-526), действующий с ведома императора Зенона Восточного Рима. Королевство остготов, которое включало, помимо Италии, Сицилии, Норика, часть Паннонии и Иллирии, а затем и Прованса, вскоре стало самым сильным в Западной Европе, но в 555 году, после затяжной войны, оно было завоевано Бразилия. Еще раньше, в 534 году, эта участь постигла королевство вандалов.
Франкское королевство оказалось наиболее жизнеспособным и динамичным. В битве под Пуатье в 507 году франки одержали решительную победу над вестготами и в течение нескольких месяцев захватили почти все их имущество в Галлии, включая Тулузу. Вмешательство остготов предотвратило завоевание франков и бургундцев, действующих в союзе с ними в средиземноморских районах Галлии. Прованс около 510 г. отправился к остготам, Септимания осталась за вестготами, столица которых была перенесена за Пиренеи в Толедо. Однако с того времени правление в Галлии перешло к франкам. В 534 году они покорили бургундцев.
Дальнейшая история варварских королевств связана с агрессивной политикой восточно-римского императора Юстиниана I. В дополнение к Северной Африке и Италии ему удалось в 551 году отобрать ряд городов на юге Испании у ослабленных вестготов: Картахена, Кордова, Малага и т. Д. Но византийцам это не удалось. В 568 году, сокрушенные аварами, лангарды вторглись на Апеннинский полуостров, через несколько лет захватили больше северной и южной Италии, после чего Константинополь обратился к обороне и не пытался расширить владения империи. Тем временем стабилизированное королевство вестготов перешло в наступление. В 585 г. они положили конец независимости суев и одновременно начали закрывать византийцев, завоевав южную часть полуострова до 636 г. Северная Африка оставалась в руках Константинополя до арабского завоевания в 60-х гг. , VII век. В начале 8-го века арабы пришли в Гибралтарский пролив, пересекли его и через несколько лет полностью разрушили королевство Вестгот