Альфред Маршалл был доминирующей фигурой в британской экономике (сам по себе доминирующей в мировой экономике) примерно с 1890 года до своей смерти в 1924 году. Его специальностью была микроэкономика-изучение отдельных рынков и отраслей, в отличие от изучения экономики в целом.
В своей самой важной книге "принципы экономики" Маршалл подчеркивал, что цена и выпуск товара определяются как спросом, так и предложением: две кривые подобны лезвиям ножниц, которые пересекаются в равновесии. Современные экономисты, пытающиеся понять, почему цена на товар меняется, все еще начинают с поиска факторов, которые, возможно, изменили спрос или предложение, - подход, которым они обязаны Маршаллу.
Маршаллу также принадлежит заслуга концепции ценовой эластичности спроса, которая количественно определяет чувствительность покупателей к цене.
Концепция потребительского излишка - еще один вклад Маршалла. Он отметил, что цена, как правило, одинакова для каждой единицы товара, которую покупает потребитель, но ценность для потребителя каждой дополнительной единицы снижается. Потребитель будет покупать единицы до того момента, когда предельная стоимость будет равна цене.
Следовательно, на всех предшествующих единицах потребитель получает выгоду, заплатив себе меньше стоимости товара. Размер пособия равен разнице между потребительской стоимостью всех этих единиц и суммой, уплаченной за эти единицы.
Эта разница называется потребительским избытком, ибо прибавочная стоимость или полезность, которой пользуются потребители. Маршалл также ввел понятие излишка производителя, то есть суммы, которую производитель фактически платит за вычетом суммы, которую он охотно принял бы. Маршалл использовал эти концепции для измерения изменений в благосостоянии от государственной политики, такой как налогообложение. Хотя со времен Маршалла экономисты усовершенствовали эти показатели, его основной подход к тому, что сейчас называется экономикой благосостояния, все еще остается в силе.
Желая понять, как рынки приспосабливаются к изменениям спроса и предложения с течением времени, Маршалл предложил идею трех периодов. Во-первых, это рыночный период, количество времени, на которое фиксируется запас товара. Во-вторых, короткий период-это время, в течение которого предложение может быть увеличено путем добавления рабочей силы и других ресурсов, но не путем добавления капитала (термин Маршалла был «техника»). В-третьих, длительный период - это время, необходимое для увеличения капитала («техники»).
Чтобы сделать экономику динамичной, а не статичной, Маршалл использовал инструменты классической механики, включая концепцию оптимизации. С помощью этих инструментов он, как и неоклассические экономисты, последовавшие по его стопам, принимал за данность технологии, рыночные институты и предпочтения людей. Но Маршалла его подход не удовлетворил. Он однажды написал, что «Мекка экономиста лежит в экономической биологии, а не в экономической динамике.» Другими словами, Маршалл утверждал, что экономика-это эволюционный процесс, в котором технологии, рыночные институты и предпочтения людей развиваются вместе с поведением людей.