В отличие от конфуцианства и буддизма, синтоизм — это сугубо национальная религия, характерная только для японцев. В ее пантеоне насчитывается более 8 миллионов богов (ками), к которым относятся также духи умерших, духи рек, гор, озер и покровители ремесел. По этому учению люди после смерти могут становиться ками, от которых они произошли. Эта религия не требует от своих последователей молитв или чтения священных текстов. Достаточно лишь участвовать в храмовых празднествах и церемониях. Ритуалы играют здесь не меньшую роль, чем в конфуцианстве. Каждая деталь, мелочь быта, будь то приветствие или чаепитие, облекается в длинную церемонию. Цель человека — гармонично существовать с природой, отсюда обычай — в японских жилищах почти отсутствует мебель, и каждый дом, по возможности, украшается пусть иногда маленьким, но садиком, или лужайкой, или живописными крошечными озерцами с миниатюрными хаосами (нагромождением камней), то есть элементами дикой природы. Долгое время мифы и верования сосуществовали без всякой системы, пока в своде законов «Тайхоре» синтоизм не получил статуса государственной идеологии. В основе синтоизма лежит провозглашение божественной природы власти японского императора, родословная которого уходила к богам. «В императорах живут боги, которые и руководят всей их деятельностью», — провозглашает синтоизм. Отсюда и идея о непрерывности императорской династии. Философские школы синтоизма формируют еще одну часть идеологии — кокутай (тело государства), согласно которой божества живут в каждом японце, осуществляя через него свою волю. Открыто провозглашается особый божественный дух японского народа и его превосходство перед всеми остальными. Было так же объявлено об особой роли Японии в этом мире, где она должна занимать центральное место.
Япония — это страна богов, перед которой должны склониться все остальные страны, если не добровольно, то под действием силы. Долгое время этой идеологии не давал должной силы буддизм и конфуцианство, проникшие в страну с материка, привнеся свои элементы в жизнь японского общества. Они сдерживали влияние синтоизма. Последний получал лишь лидирующее положение в периоды опасности для страны, в такие, например, как угроза иностранной интервенции в XIII в., когда монголы при Хубилае пытались покорить Японию, или при внутренних смутах, как при Токугаве Иэясу в 1603 г. В 1868 г. после революции Мэйдзи синтоизм становится государственной идеологией, на которой начинает строиться внешняя и внутренняя политика страны.
Архитектура храмов в Японии отражает историческое становление государства. Храмы синтоизма и буддизма влияли друг на друга с самого начала. Строительство храмов является «переосмыслением в наглядно-чувственной форме важнейших догматов вероучения». Синтоистские боги руководили природой и судьбами рода, а буддизм являлся обеспечением спокойствия в стране.
Храм, прежде всего, должен символизировать «дом бога», и строители делали все, чтобы человек почувствовал это. Делался упор на большие размеры, на прочность, позже стали более искусно украшать внутренний интерьер и внешние детали. Развитие религиозной мысли, распространение вероучения тесно связаны со строительством храмов. Также в зависимости от режима власти, господствующего в тот или иной период, храмовый комплекс нес на себе его отпечаток. Покровительство того или иного верховного сословия частично определяло стилевые характеристики зданий в монастырском ансамбле. Так, когда страной фактически управляло военное сословие, храм был склонен к тенденции большего декорирования внешних и внутренних частей конструкции.