Невозможно узнать моду, не желая познать общество, в котором она царила. Именно одежда, с древнейших времен является отображением истории человечества. Географическое положение, политическая ситуация и сами люди в каждый период времени налагают отпечаток, свои специфические черты на одежду. Ничто так не говорит об обществе, его развитии, как его костюм.
Начиная с конца XIV - первой половины XV века начинается эпоха фантастических моделей, которые в дальнейшем стали ассоциироваться с видом средневекового костюма как такового. К XIV в. европейский костюм приобрел столько видов покроя, что, в сущности, до настоящего времени не появилось ничего нового.
В XIV в. появились распашные одежды. Костюмы стали более разнообразными по форме и цвету. Самой модной и дорогой тканью был бархат, а излюбленным орнаментом — растительный. На европейский костюм позднего средневековья повлиял также культ Прекрасной Дамы и возникновение такого социального явления, как «мода».
В этот период все больше заметно различие между костюмами феодалов, горожан и крестьян. Кроме того, появилась дифференциация в костюме самих феодалов. В XIII в. были изданы первые законы о рангах в одежде. Ткань и форма костюма теперь строго зависит от сословной принадлежности. Вассалы не имели права одеваться так же пышно и богато, как их сюзерены.
Социальный статус имел первостепенное значение в средние века, и эта идея была проиллюстрирована через моду. Например, обычно считалось, что алые тона, такие как красный и фиолетовый, были важными предметами в гардеробе королевской семьи. В частности, эти цвета стали зарезервированы для королей и принцев и обозначили роскошь и богатство. Средневековые законы о роскоши или «законы об одежде» были введены в действие, чтобы регулировать выбор одежды людьми в то время. Те, кто поддерживал принятие таких законов, сделали это потому, что законы подчеркивали различия между классами и четко определяли, что это за различия. Например, статут 1363 г. к Закону об одежде 1337 г. гласит, что жены йоменов и ремесленники не могут носить вуаль или платок из шелка... однако группам с более высоким статусом разрешается носить любые импортированные вещи, которые они хотят. Это ясно указывает на понимание разделения на богатых и бедных в эту эпоху и важность сохранения классов в качестве отдельных единиц.
Для каждого предмета одежды были свои правила; женщинам из низшего сословия запрещалось носить дорогие вуали. Только жены и дочери богатых мужчин могли носить бархат или атлас. В правилах был несправедливый разрыв; Граждане низшего класса никогда не могли носить одежду, предназначенную для высшего класса, тогда как высший класс мог носить все, что им подходило. Например, жены и дочери слуг не должны были носить чадру, стоимость которой превышала двенадцать центов.
Таким образом, общество само устанавливало, что будет модно для каждого сословия.
В указанные века появились значительные изменения в моде. Например, – наступила эпоха пуговиц. К середине XIV в. появился «жакет». Он был без рукавов или с откидными рукавами, узкий, подчеркивающий талию. В XV в. пропорции женского прилегающего костюма меняются. Линия талии в сюрко переносится под грудь.
На моду повлияли средневековые географические открытия. Использование красильных веществ из Индии давало возможность получать необычные оттенки тканей. На рубеже XV- XVI веков законодателями моды были итальянцы. На нижнюю сорочку надевался узкий костюм. Сверху его дополняли большой свободной верхней одеждой.
Отличительной особенностью средних веков было ношение гербов на одежде. Знатные дамы охотно носили изображения сразу двух гербов – и своего мужа, и своего отца, это подчеркивало чистоту их происхождения.
В Средние века не существовало понятия специального «детского костюма», малыши во многом одевались точно также как папа или мама.
Одежда прошла долгий путь эволюции от простого предмета для защиты до некоего символа и знака, который указывал на национальную и сословную принадлежность, выражая тем самым сложнейшие понятия социально жизни до современной моды и тенденций .
Хотя у Великобритании и богатые национальные традиции, но национального костюма эта страна не имеет. Современные англичане также относятся к моде, как и раньше с элегантностью, чопорностью и простотой.