Русская сатирическая и юмористическая публицистика, зародившись в просвещенную эпоху Екатерины, расцвела в условиях либерализации общества во второй половине XIX века, когда после окончания тридцатилетнего царствования Николая I общество начало разговоры о необходимости перемен, об освобождении слова от цензуры, и обличительные сочинения отразились в появлении многочисленных юмористических и сатирических изданий, ориентированных на разные категории читателей, требовательную и нетребовательную аудиторию, ищущую откровений, развлекательного чтения, пикантных новостей и анекдоты в прессе.
Массовое появление юмористических изданий началось с еженедельного иллюстрированного журнала «Весельчак», издававшегося в Петербурге с февраля 1858 по февраль 1859 года, издателем которого был А. Плюшар, редакторами Я.И. Григорьев, Н.М. Львов, А.А. Козлов. Благодаря талантливым авторам (литераторы П.И. Вейнберг, Н.М. Львов, О.И. Сенковский, А.С. Суворин и др., художники В.С. Крюков, А.И. Лебедев, М.О. Микешин), журнал быстро завоевал популярность среди широкого круга читателей и достиг тиража в 8000 экземпляров. Его можно было купить в книжных магазинах, на вокзалах, в трактирах и у разносчиков. Торговцы заворачивали товары (сигареты, свечи, книги и т. д.) в листы «Весельчак». Основная цель издания – развлечь читателя, однако журнал не избежал журнальной полемики как с «Современником», так и с уличными газетами.
Журнал был интересен не только нетребовательной публике, но и интеллигентному читателю своими талантливыми текстами и иллюстрациями, направленностью на социальные проблемы, за что часто подвергался критике со стороны цензуры.
Успех «Весельчака» в Петербурге весной 1858 г. вызвал появление множества уличных юмористических листков, которые представляли собой своеобразные газетки, как правило, без определенной периодичности выпускавшиеся предприимчивыми издателями. Уличные листки были разными по тематике, разного литературного достоинства, но все они имели развлекательный характер, некоторые не чурались характерных эпох либерального обличительства.
Учитывая их широкое распространение и склонность к либеральному обличительству, они придерживались строгой цензуры, и даже в довольно безобидных листках цензурные чиновники находили «предосудительные» мысли. Правительство всегда внимательно следило за публикациями для народа.
В 1859 г. – первой половине 1860-х гг. в Петербурге появляется ряд новых еженедельных юмористических и сатирических журналов с карикатурами: «Арлекин» (1859), «Гудок» (1859), «Искра» (1859–1873), «Гудок» (1862), «Заноза» (1863–1865), «Оса» (1863–1865), «Будильник» (1865–1871 – в Петербурге, с 1873 – в Москве) [15].
Более современный сатирический журнал «Будильник», основанный в Санкт-Петербурге в 1865 году и просуществовавший до 1917 года, положил начало более современным сатирическим журналам. В «Будильнике» публиковались различные периоды юмора – от критики современных оппозиционных партий до легкомысленных и безобидных шуток. В период расцвета «Будильника» Антон Павлович Чехов, появившийся в жанре «юмористического календаря», помещал в журнале короткие пародийные заметки с выдуманными новостями и сфабрикованными фактами [2, с. 184].
В начале 1870-х годов единственным журналом, издававшимся в Санкт-Петербурге, был «Маляр» (1871-1878) – «еженедельник карикатуры и юмора». Журнал состоял из четырех страниц и представлял собой альбом карикатур, сопровождаемых короткими текстами. Примерно раз в год к журналу издавались приложения: «Петербург 100 лет спустя, или один день из жизни Ивана Ивановича» (1872), «Записки сумасшедшего» (1873), «Буря» (1874), «Барышни» (1875), «Листки из курса физики» (1876). Публикации журнала касались в основном повседневных вопросов, асоциальные и политические темы, затрагиваемые «Маляром» встречались крайне редко; с 1878 года журнал выходил под названием «Шут», что вполне отвечало его назначению.
В декабре 1875 года в Петербурге начал выходить новый еженедельный журнал «Стрекоза» (1875-1918). Это был «художественно-юмористический журнал», издаваемый купцом и фабрикантом Г.К. Корнефельдом, в котором он сыграл значительную роль. Он руководил художественной частью журнала, лично отбирал карикатуры, впервые в России начал печатать иллюстрации методом цинкографии, а иногда даже вмешивался в работу литературно-пропагандистского отдела журнала.