Социальная работа входит в число различных видов социальной деятельности, которые направлены именно на оказание помощи людям, а также содействие им в различных сложных ситуациях. Виды данной социальной деятельности являются такими же древними, как и все человеческое общество. Социальная работа как профессия в России в настоящее время переживает период своего становления в специфических социально-экономических, культурных и духовно-нравственных условиях. Можно констатировать, что в области практики и образования в настоящее время достигнуты определенные успехи.
Социальная работа исследуется как в России, так и за рубежом. Но исследования в основном содержат в себе описание, обоснование и закрепление опыта существующей практики, которая мыслится как единственно возможная. Предполагается, что с течением времени, изменением социально-экономических условий и отношений, развитием науки и техники она будет совершенствоваться, оставаясь в то же время содержательно неизменной. В общественном и профессиональном сознании социальная работа пока не завоевала высокого статуса. Главная причина заключается в том, что теоретические и практические аспекты социальной работы исследуются и развиваются зачастую на основе частно-научных подходов, используемых в системе социальной работы и описывающих различные стороны многообразной практики, что и обусловливает наличие множества «теорий» социальной работы. Это не позволяет проанализировать социальную работу во всей полноте [2, c. 196].
Понятие «социальная работа», обозначающее в основном специфический вид профессиональной деятельности, пока еще широко дискутируется теоретиками и практиками – специалистами в области социальной работы. Ими используется в качестве общепринятых свыше двадцати разнообразных, не противоречащих друг другу и взаимодополняющих определений социальной работы, раскрывающих различные ее аспекты. Из них видно, что социальная работа как специфический вид деятельности заключается в обеспечении и/или восстановлении нормального социального функционирования личности (группы, общества) и существенном улучшении их взаимосвязей, достижении гармонии в системе «человек-среда», оптимизации социальных и личностных отношений.
Таким образом, социальная работа является профессиональной деятельностью, имеющей целью содействовать социальным группам, отдельным людям в преодолении каких-либо социальных и личностных трудностей именно посредством защиты, поддержки, реабилитации.
Основная цель социальной работы – помочь людям преодолеть трудности и проблемы, с которыми они сталкиваются в своей жизни. Это может включать помощь в получении доступа к социальным услугам, поддержку в решении семейных конфликтов, помощь в трудоустройстве, консультирование по вопросам здоровья и многое другое.
Социальная работа также направлена на изменение социальных условий и систем, которые могут быть причиной социальных проблем. Социальные работники могут заниматься анализом и оценкой социальных политик и программ, а также участвовать в разработке новых подходов к социальной работе.
Характерной чертой российской системы социальной защиты долгое время был универсалистский подход, когда помощь оказывалась в основном по категориальному принципу, безотносительно, принципу нуждаемости. Сегодня несмотря на смещение акцента в сторону адресности, его значимость сохраняется. Особенностью данного подхода, т.е. процесса категоризации населения является то, что выделение групп населения, пользующихся социальной помощью, неминуемо исключает остальные, возможно не менее нуждающиеся категории, конструируя социальную реальность – ожидания и поведение людей [7, c. 482].
Территориальная социальная работа – своего рода «буферный» механизм, позволяющий конструктивно реализовывать социальную политику на уровне муниципальных образований. Она зародилась в последней четверти XX в. в Великобритании и зарекомендовала себя эффективной организационной формой, в сравнении с секторальной социальной работой, сконцентрированной на решении выявленных проблем и оказании помощи по факту принадлежности человека к той или иной клиентской категории. Социальные технологии, нацеленные на работу с микросоциумом, хорошо институционализированы в Скандинавских странах, где местное сообщество играет определяющую роль в социальном развитии благодаря наличию устойчивой связи населения с так называемым феноменом «социальной укорененности» – местной индивидуальной и коллективной идентичности. В России территориальная форма организации социальной работы представлена фрагментарно. Ее широкому распространению, по мнению исследователей, препятствует патерналистская направленность социальной политики и пассивная позиция большей части местных сообществ [10, c. 143].