Эмпирические методы подразделяются на количественные (классические) и качественные. Некоторые методы имеют свои разновидности как в количественном, так и в качественном подходе.
К числу количественных методов сбора социологической информации относятся, в первую очередь [5]:
• опросные методы;
• анализ документов;
• наблюдение;
• социологический эксперимент.
Термин «количественный подход» в социологическом исследовании подчеркивает специфику его формы, прежде всего, математической формы представления знания. Результаты количественных исследований представляются, как правило, в виде шкал, таблиц, гистограмм, а их содержание выражается в процентах и коэффициентах. В фокусе количественных исследований – общественные структуры, как надындивидуальные объективные образования, детерминирующие жизнь людей. В качестве объекта социологического анализа здесь выступают определенные социальные общности (группы), выбранные социологом в соответствии с целями и задачами исследования.
Всплеск интереса к количественной методологии отмечен в 20-е гг. XX века. Он был связан с проведением так называемых «соломенных опросов» - опросов аудитории газет и журналов, которые приобрели в США огромную популярность. Только в ходе президентских выборов1928 г. было проведено 85 «соломенных опросов». Хотя в центре внимания находились выборы, собирались сведения о самых разных сторонах жизни американцев. Еще во время первой мировой войны была поднята проблема об участии США в боевых действиях. Конгрессмен Э. Лэндин разослал своим избирателям 54 тыс. бюллетеней и, получив 8800 ответов, установил, что 90% — против вступления страны в войну. Впоследствии появились невиданные вопросы: «Живете ли вы лучше или хуже, чем в прошлом году?», «Простужались ли вы зимой?», «Каковы причины того, что многие супруги не заводят детей?».
Одна из основных задач количественного социологического исследования — в сочетании с теоретическим анализом — состоит в определении причин и следствий. Ученые отдают много времени попыткам выявить, каким образом одно явление соотносится и взаимосвязано с другим явлением. Для этого они пользуются переменными. Переменная - признак исследуемого объекта, который может принимать различные значения (пол, возраст, доход, профессия, статус и т.д.). Независимая переменная - та, которая оказывает влияние на остальные переменные; переменная, на которую оказывается воздействие, является зависимой. Например, если нас интересует влияние дохода на стиль жизни, то доход становится независимой переменной [5].
То, что две переменные изменяются сообща, еще вовсе не свидетельствует о наличии между ними причинно-следственной связи. В США, например, количество заключаемых браков снижается до минимальной цифры в январе, — в том месяце, на который приходится наибольшая смертность среди населения. Из этого вряд ли следует, что люди умирают, потому что им не удается вступить в брак (или не женятся, потому что умирают). В действительности все зависит от плохой январской погоды на территории большей части страны (и, может быть, от послепраздничной хандры), — именно в этом причина и малого числа браков, и высокого числа смертей. Справедливо и обратное: в более теплые и солнечные летние месяцы отмечаются наивысшая частота браков и наименьшая смертность. Поэтому исследователи должны посмотреть вглубь, чтобы найти концы причин и следствий.