Термин «качество жизни» появился в середине 1950-х гг., когда стало очевидно, что категория «уровень жизни» не отражает всесторонне благосостояние населения. Дело в том, что вызванный устойчивым экономическим развитием рост материального благосостояния населения повлек за собой одновременно ряд новых нежелательных явлений, таких как ухудшение экологической обстановки и усиление социальной напряженности. Сложилось достаточно устойчивое мнение, что экономический рост не может служить единственным мерилом прогресса и благосостояния. Необходимо также обеспечить создание хорошей социальной и экологической среды .
Первоначально понятие качества жизни носило достаточно абстрактную форму, основанную главным образом на необходимости дополнения материального благосостояния оценками состояния социальной безопасности и негативного воздействия окружающей среды. В ходе дальнейших исследований появилось несколько систем оценки качества жизни — от очень широких, включающих практически все составляющие представлений современного человека о системе жизненных ценностей (гуманизация общества, экология, демографическая ситуация, возможность самореализации и удовлетворенность работой, мирное сосуществование, моральное здоровье общества, в том числе преступность как его важнейшая характеристика, возможность получения образования и т.д.), до достаточно узких, основывающихся прежде всего на уровне материального благосостояния населения .
Последние исследования дают основание полагать, что экономическая категория «качество жизни населения» может быть определена как «сформировавшаяся в массовом сознании обобщенная оценка совокупности характеристик условий жизни населения». В конечном счете категорию качества жизни можно свести к следующим пяти интегральным свойствам, составляющим среду и систему обеспечения жизнедеятельности населения .
1. «Качество» населения, интегрирующее такие его свойства, как способность к воспроизводству (рождаемость, смертность, заболеваемость, инвалидность, ожидаемая продолжительность жизни и т.п.), способность образовывать и сохранять семьи (брачность, разводимость), уровень образования и квалификации (доля населения, охваченного обучением в соответствующих возрастных группах, достигнутый уровень образования и т.п.).
2. Благосостояние и условия жизни населения, аккумулирующие более частные свойства, отражающие степень удовлетворения материальных и социальных (в том числе духовных) потребностей населения. Материальный аспект благосостояния характеризуют показатели доходов, текущего потребления и сбережений населения (величина доходов в реальном выражении, их распределение по направлениям использования и различным социально-экономическим группам населения, структура потребительских расходов населения, наличие в домашних хозяйствах потребительских товаров длительного пользования, накопление имущества и ценностей и др.), а также такие макроэкономические показатели, как ВВП на душу населения, фактическое конечное потребление домашних хозяйств, индекс потребительских цен, уровни безработицы и бедности. Понятие «условия жизни» включает характеристики жилищных условий, обеспеченность населения мощностями здравоохранения, образования, культуры, инфраструктуры и коммуникациями, использования свободного времени, социальной и географической мобильности и т.п.
3. Социальная безопасность (или качество социальной сферы), отражающая условия труда, социальное обеспечение и социальную защиту, физическую и имущественную безопасность.
4. Качество окружающей среды (или качество экологической ниши), аккумулирующее данные о загрязнении воздушного пространства, воды, о качестве почвы, уровне биоразнообразия и т.п.
5. Природно-климатические условия, характеризующиеся климатическими условиями, частотой и спецификой форс-мажорных ситуаций. В последнее время большое внимание уделяется более конкретным вопросам: составным элементам экономической категории качества жизни, их группировке по отдельным компонентам, методам их измерения, а также построению интегральных моделей, отражающих качество жизни населения.