Творчество З.Н. Гиппиус — экстраординарное явление культуры. Все современники замечали ее яркую индивидуальность. Она писала и стихи, и прозу, и пьесы, и критические статьи, являлась властительницей дум, подавала идеи новому поколению поэтов и писателей. Гиппиус счастливо вышла замуж и прожила с мужем, Д. Мережковским, 52 года. Несмотря на сложные отношения, они никогда не расставались. З.Н. Гиппиус прожила долгую жизнь, но 25 лет провела в эмиграции, оторванная от Родины.
В 1890-е гг. на литературном горизонте появился символизм, и З.Н. Гиппиус была одной из ключевых фигур в этом направлении. Она принадлежала к кружку «старших символистов» наряду с Д. Мережковским, Н. Минским, В. Брюсовым, К. Бальмонтом, Ф. Сологубом, А. Белым. Символизм характеризовался устремлением к высокому, к миру мечты и идей. Это было созвучно характеру самой поэтессы и писательницы.
В ее символистской поэтике часто встречаются различные крайности, противопоставления. Образ края стал ключевым для Гиппиус. В эпоху своего символистского творчества она проверяла окружающих и себя на прочность, меняла маски. Ей нравился образ «ведьмы», «белой дьяволицы». Чтобы эпатировать публику, в поэзии и критике она выступала от мужского лица. Но какой она была на самом деле? Многие люди, знавшие ее, говорили, что она была крайне ранимой и сознательно создала себе образ злой и беспощадной. От этой позы ей удалось избавиться только в эмигрантской лирике.
Многое роднит З.Н. Гиппиус с символистами: мотивы разрушения и уныния, двойственность, стремление к недостижимому и идеальному, внутренний разлад. Уникальным являлось то, что поэзия ее была философской, в ней было мало эмоционального. Также отличает ее от остальных символистов интенсивное богоискательство. Веру в Бога она пронесла через всю жизнь.
Многие критики говорят, что в наследии Гиппиус первостепенна именно лирика, поэзия, так как прозаические опыты удавались ей не всегда. Стихотворения Гиппиус писала для себя, это была ее личная исповедь. В ее лирике выделяется три периода: ранний декадентский период (1890-1903 гг.), период религиозных исканий (с 1903 г.) и гражданская лирика (1905 г.). Деление это довольно условное, так как Гиппиус обращалась к Богу и в более ранней, и в более поздней лирике. Основные темы стихотворений: жизнь и смерть, любовь и Бог. Гиппиус размышляет на темы свободы, смирения, исследует свой внутренний мир.
Резко меняется лирика Гиппиус в позднем периоде. Ранее стихи ее отличались безукоризненной формой, новаторскими образами. Гражданская лирика лишена каких бы то ни было украшений. Она повествует об ужасах войны, о гневных чувствах в связи с революцией.
В эмиграции гневный пыл ее стихотворений начинает спадать, но в них все меньше оптимистического. В позднем творчестве появляются мотивы прощения и смирения, ностальгии.
Не только Мережковские, но и другие поэты и писатели оказались в эмиграции. Сравнение с творчеством других поэтов необходимо, чтобы понять царившие тогда в душе З.Н. Гиппиус настроения. Она с мужем принадлежала к старшему поколению эмигрантов. Покинув Россию зрелыми людьми, они уже не могли существовать отдельно от Родины. Для лирики этих поэтов характерен мотив гордого молчаливого страдания, обращение к великим историческим эпохам. Во всем, в каждой написанной ими в эмиграции строке явственно проступает любовь к России.
Стихотворения в сборниках «Стихи (дневник 1911-1921)» и «Сияния» свидетельствуют о глубокой печали, тревоге за судьбы Родины. Много в сборнике молитв, обращений к Богу о спасении России («Неотступное»). В стихотворениях «Родное» и «Втайне (сегодня имя твое я скрою…)» звучит мотив гордого молчанья. Хоть поэтесса и страдает, но слезы эти скрыты, и уже понятно, что к прошлому возращения не будет. Присутствуют стихотворения, в которых лирический герой пытается подняться над обстоятельствами, осмыслить их, простить («Как он»). Одно из последних стихотворений в сборнике — «Когда?», где поэтесса стремится увидеть родину любой ценой, даже ценой жизни.
Эмигранты считали себя посланниками, сохраняющими русскую культуру и язык. Это мнение было свойственно и З.Н. Гиппиус. Но, органически связанная с Россией, она не могла счастливо жить и творить без Родины.