Христианство основано на ряде утверждений о том, что Бог сделал в прошлом, как это показано как в еврейской Библии, так и в Новом Завете. Некоторые из этих утверждений пересекаются с обычным миром исторических фактов и таким образом делают его уязвимым для них; демонстрация того, что Иисус никогда не жил, имела бы гораздо более глубокие последствия для христианства, чем аналогичная демонстрация того, что Будда никогда не жил, для буддизма.
Кроме того, авторитет апостолов в том смысле, что они знали Иисуса, придал обрядам первых христиан огромный престиж — те, которые не оставили следов в Новом Завете или оставили совсем немного, протестанты считали не имеющими значения в качестве прецедентов.
Таким образом, отношение между «Христом веры» и «Иисусом истории» является жизненно важным вопросом для верующих не менее, чем для ученых.
Практически каждое течение в мире поздней европейской античности играло внутри — и против — раннего христианства. Знание еврейской Библии и писаний, написанных в Палестине за 400 лет до н. э., необходимо для любого изучения христианского происхождения.
Однако этого и даже знания Нового Завета недостаточно, так как христианское богословие с самого начала находилось под влиянием греческой философии и ее первоначально враждебных, а затем сотрудничающих отношений с Римской империей. Таким образом, история происхождения христианства — это, среди прочего, история того, как оно смогло стать всемирной религией.
Результатом стала широкая переосмысление истории христианства по отношению к иудаизму. С одной стороны, иудаизм по-прежнему считался парадигматическим «другим» христианства, хотя теперь уже как партикуляристский, этнический контраст предполагаемому универсализму христианства.
С другой стороны, первая эра христианской истории была переосмыслена — таким образом, который Игнатий счел бы совершенно бессмысленным — как «иудейское христианство»: первоначальный период, когда естественная (христианская) религия полностью укоренилась в еврейской культуре.
Таким образом, центральная задача ранней христианской истории теперь состояла в том, чтобы объяснить процессы, посредством которых раннее христианство возникло из кокона еврейской этнической принадлежности, чтобы стать отдельной религией.
Реконструкция этого «расхождения путей» и рассмотрение связанных с этим проблем определения — оставались в центре внимания критических исследователей раннего христианства на протяжении девятнадцатого и двадцатого веков, даже когда его богословские основы становились все более маргинальными.
Сейчас, в начале двадцать первого века, ученые еще раз переосмысливают отношение христианства к культуре. Пытаясь вывести историческую реконструкцию за рамки христианской апологетики, ученые анализируют христианство не как самостоятельную богословскую реальность, населяющую культуру, а как образец самой культуры.
Что бы мы ни делали с метафизическими заявлениями о сверхчеловеческих откровениях или естественном законе, это наблюдаемый и поддающийся проверке факт, что «христианин» и «христианство» относятся к групповой идентичности, построенной вокруг разыгрывания особо ценных форм дискурса и практики. Христианство, другими словами, есть пример культуры.
Это простое наблюдение привело к еще одному резкому сдвигу в научной реконструкции раннего христианства и его отношения к иудаизму.
С этой точки зрения христианство больше не представляет собой реальность, отличную от культуры, которая каким-то образом внезапно ворвалась в него, постепенно двигаясь от «внутри иудаизма» к вне его в историческом «разводе путей».
Вместо этого христианство и различие между христианством и иудаизмом анализируются как основательные культурные изобретения: элементы социальной таксономии, созданные, как и любая другая, социально-историческими процессами формирования групповой идентичности.
Таким образом, центральными историческими вопросами сейчас являются обстоятельства, связанные с их изобретением и распространением.
Соответственно, подход к христианству как к культуре, конечно, ничего не скажет нам о реальной реальности сверхчеловеческих существ или космических законов, которые оно, как и другие религиозные культуры, определяет как источник своих ценностей.