Формированию национальной итальянской вокальной школы, слава которой в большей степени связана с исторически сложившемся стилем bel canto, предшествовал длительный путь развития, завершившийся рождением нового жанра – оперы, впитавшего все лучшее, что накопилось за века в народном, церковном и светском музыкальном искусстве. Развитие народной, церковной, а также светской вокальной музыки, накапливало певческий и артистический опыт, который в дальнейшем определил наиболее яркие черты итальянской оперой.
Основа вокального академического пения в Италии, на протяжении всех веков: гибкость мелодии, пластичность вокализации, плавность переходов от звука к звуку, предельная легкость.
Фонетические особенности итальянского языка: неизменность звучание гласный по сравнению с соседними согласными, удвоение сонорных согласных, перед ними звучание гласных подразумевает высоко поднятого неба, отсутствие сложных звукосочетаний, высокая активность артикуляции.
В XVI–XVII в Италии во Флоренции появились первые оперы. Авторы данных опер были участниками небольшого кружка любителей искусства, собиравшихся у богатых меценатов Джованни Барди и Якопо Корси.
На основании высказываний античных философов и поэтов они сделали вывод, что манера исполнения античных актеров представляла собой что-то среднее между пением и обычной речью, на основании этого они попробовали создать мелодию такого же типа. Результатом данной деятельности было создание речитатива – речевой мелодики.
Для первых флорентийских опер было характерно: господство речитатива, отсутствие арий и ансамблей, статичность действия. Основные сюжеты римских опер – житие святых, а также нравоучительные повести о раскаявшихся грешниках.
Одновременно развивалась опера в Венеции. Руководили оперой в Венеции предприимчивые коммерсанты. Венецианские театры были, как очагами культуры, так и коммерческими предприятиями, их главная цель – делать сборы. Венеции стала зависеть от вкусов широкой публики, которая имела отличие от просвещенных знатоков Флоренции или аристократических посетителей дворцовых театров как «небо и земля». Венецианская опера не возрождала античную трагедию. Она должна была увлекать слушателя, не утомлять излишней серьезностью, быть приближенной жизненной и понятной простым венецианцам.
Лишь к концу XVII века сложилась оперная школа в городе Неаполь, которая подытожившая историю 100-го развития итальянской оперы. Неаполитанская опера была достаточно далека от идеала, к которому стремилась флорентийская камерата. Опера в Неаполе являлась произведением, в котором ведущей главную роль играла не поэзия, а музыка, пение.
В Неаполе утвердился вид оперного пения, который имел название бельканто (прекрасное пение). Данный вид характеризовался умением плавно, красиво исполнять певучую мелодию широкого дыхания (кантилену), данная плавность сохранялась постоянно.
Стиль бельканто подразумевал: виртуозное владение дыханием, высокой техникой исполнения, ровностью звучания голоса во всех регистрах. Он возвысил арию, которая имела преимущество над речитативом.
Опера в Неаполе усовершенствовала речитатив, появилось два вида: аккомпанированный (Аккомпаниато) и сухой (Secco). Появилась опера-сериа (серьезная опера): начался настоящий рассвет оперного жанра, а именно музыкального, а также внутри нее – опера-буффа – она комическая, подразумевалась в смешных эпизодах.
Далее из Италии опера очень быстро распространилась в европейских странах, уже в середине XVII века опера стала одним из самых популярных жанров.