Швейцария – страна с богатыми демократическими традициями. Значительную часть населения составляют культурные, этнические, религиозные и языковые меньшинства, мирно уживающиеся друг с другом. Здесь четыре государственных языка (фактически население говорит на большем количестве языков, так как до 20% населения составляют иностранцы). Двадцати шесть исторически сложившихся кантонов значительно отличаются друг от друга по величине территории, численности населения и его этническому составу. До середины прошлого века Швейцария была одной из беднейших стран Европы. В стране нет никаких полезных ископаемых и нет выхода к морю, однако по уровню жизни она входит сегодня в число стран-лидеров.
Несмотря на то, что Конституция ограничивает влияние федерации на внутреннюю политику кантонов, динамика политической жизни страны демонстрирует увеличение влияния государства и центра. Это напрямую связано с необходимостью решения общегосударственных задач в таких сферах, как образование, сельское хозяйство, энергообеспечение, защита окружающей среды, борьба с организованной преступностью и распространением наркотиков.
Вот уже более пятисот лет в Швейцарии – небольшой европейской стране, известной лучшими в мире сырами, точными часами и традиционным нейтралитетом, существует мультиязычие, сложившееся исторически и являющееся не только важным элементом национального культурного достояния, но и замечательным примером культурно-языковой интеграции. Сам факт его существования – предмет гордости не только политиков, культурологов историков и общественных деятелей, но и рядовых швейцарцев.
Под мультиязычием мы будем понимать владение более чем одним национальным языком, не принимая, таким образом, во внимание владение диалектами или владение людьми нешвейцарского происхождения наряду с родным языком одним из национальных языков страны. Все швейцарские города в той или иной степени многоязычны. Конституции страны, признающей три языка (немецкий, французский, итальянский) в качестве официальных и четыре (немецкий, французский, итальянский, ретороманский) – в качестве национальных. К этим четырем языкам и сводится, как правило, общепринятое представление о швейцарском мультиязычии. Помимо того, что Швейцария является четырехъязычной страной, она также известна обилием различных диалектов. Это лингвистическая пестрота создает совершенно особый культурный климат, присущий только Швейцарии.
Швейцарское мультиязычие как уникальный феномен культуры формировалось в течение столетий. Для всестороннего понимания вопроса необходимо сделать экскурс в историю этой небольшой страны. На ее территории гремели войны, менялись религиозные и светские правители и государственный строй, и все это оставляло след в ее истории и культуре.
Нашествия варваров в III веке положили конец этому единству. Позднее, в период средневековья, т. е. с V по XVI век, германские племена вели завоевательные войны. В Швейцарии воцарилась феодальная система. В области чтения и письменности монастыри сохранили как римское, так и греческое наследие. Именно эта двойственность положила начало современному многоязычию.
Восток Швейцарии, завоеванный немцами, был германизирован. Бургундцы, которые обосновались на Западе, приняли латинский язык аборигенов. Образовалась новая граница. На Западе язык эволюционировал в сторону франко-провинциального патуа и французского, на Востоке – в сторону немецких диалектов и немецкого