Само название рассказа – «Господин из Сан-Франциско» - настраивает читателя на обобщение, на то, что герой рассказа в некотором смысле условен, обезличен. Это подтверждается и в самом начале рассказа: «…имени его… никто не запомнил». Он так до самого конца и остается просто «господином», с «женой» и дочерью», которые также лишены имен, хотя физический их облик прописан более чем подробно.
Начинается рассказ как неспешное повествование о кругосветном путешествии богатого американца с семьей. Писатель избрал саркастически-почтительный тон в разговоре о своем главном герое – так, он пишет, что герой «работал не покладая рук», и тут же уточняет: «китайцы, которых он выписывал к себе на работы целыми тысячами, хорошо знали, что это значит». Итак, герой – богатый американский бизнесмен, который решил отдохнуть и развлечься, объехав вокруг мира. Ему пятьдесят восемь лет, и он, по словам автора, «только приступает к жизни» - до этого он «работал», то есть зарабатывал капитал. Заработав достаточное количество денег, он решил, что теперь он в «полном праве» на отдых, удовольствия… «…мало ли еще на что». Бунин язвительно пишет о том, как этот господин предвкушает различные развлечения и наслаждения, в том числе «любовь молоденьких неаполитанок, пусть даже и не совсем бескорыстную». дочь господина из сан-франциско, «девушка на возрасте», мечтает найти жениха – ведь в путешествии бывает так, что «рассматриваешь фрески рядом с миллиардером».
Итак, богатое семейство отправляется в путешествие на громадном пароходе «Атлантида». Пароход занимает важное место в рассказе, это не просто место действия, но символ путешествия. Не просто путешествия вокруг света, но и путешествия на тот свет.
Корабль с говорящим названием «Атлантида», подробно описанный Буниным, напоминает и о ковчеге, где собрались «всякие твари», и о легендарной погибшей стране, и о затонувшем «Титанике».
Итак, на роскошном огромном корабле жизнь течет неспешно и комфортабельно: утро, день, вечер и ночь пассажиров организованы так, чтобы они ни в коем случае не могли ни проголодаться, ни устать, ни заскучать. Их выгуливают по палубе, как застоявшихся лошадей, их сажают в теплые мраморные ванны, их укладывают спать на свежем воздухе, укутав пледами, их поят «крепким душистым чаем». А вечером начинается то, что составляет «главнейшую цель всего этого существования, венец его» - обед, по сути – вечерний праздничный пир, с музыкой, танцами, винами, изысканными угощениями.