Расследовательскую журналистику, иногда также именуемую объяснительной, углубленной или проектной журналистикой, не следует путать с так называемой «журналистикой утечек». Второй термин касается создания молниеносных сенсационных новостей благодаря утечке документов или данных, которые распространяются, как правило, кем-то из власть имущих. Действительно, в странах с формирующейся демократией определение расследовательской журналистики может быть довольно расплывчатым и любой репортаж может быть признан расследованием просто потому, что он носит критикующий характер или связан с утечкой информации. Истории, которые сосредоточены на преступлениях, коррупции, аналитических исследованиях или чьем-то откровенном мнении, могут быть аналогичным образом ошибочно признаны журналистским расследованием.
В разные временные периоды расследования различаются не только по тематике, но и по структуре, дизайну, языку. В настоящее время сложилась стабильная структура расследования: заголовок, вводная часть, указывающая на проблему, основной текст, поделённый на части, соответствующие определённым этапам расследования, и содержащий подзаголовки. Заголовок обычно набран крупным жирным шрифтом, ключевые слова в нём написаны прописными буквами. Почти в каждом расследовании есть фотографии. Активно представлена инфографика: таблицы, схемы, диаграммы, карты. Чёткая структура, оформление материалов делают их привлекательными, способствуют лучшему восприятию материала. Иногда в стремлении сделать расследования более интересными и доступными для массовой аудитории печатные издания теряют чувство меры, целесообразности. Недостаток материалов для расследования, погоня за сенсацией сомнительного качества не могут служить оправданием публикаций, основанных на непроверенных сведениях. Хорошо, если авторы таких расследований создают материалы, опровергающие изложенное ранее, приводя верные факты. В худшем случае они подрывают свой авторитет, авторитет издания и теряют часть аудитории. В некоторых публикациях наблюдается отход от гармоничного сочетания в языке экспрессии и стандартов; в них активно используются элементы разговорного стиля, просторечия, в том числе вульгаризмы, жаргонизмы. Иногда за излишней экспрессией скрывается недостаток аналитичности. И даже несмотря на обилие фактов, материал может показаться несерьёзным, рассчитанным на невзыскательного читателя. В то же время расследование – нужный и интересный жанр. В нём отражаются особенности времени, динамика изменений в социуме, в политике. Расследования, как правило, посвящены поискам решения актуальных проблем, аргументированностью, открытостью авторской позиции, имеют репутацию серьёзных, достоверных, аналитических публикаций.
Таким образом, журналистское расследование – достаточно молодой жанр российской журналистики, берущий начало в документалистике А. С. Пушкина, В. Г. Короленко и др. и имеющий в лучших своих проявлениях, в силу огромной социальной значимости, независимости проводящегося расследования, формы подачи материала, популярность у широкого круга читателей и хорошую перспективу.